Reivindicação pela redução de horas de trabalho deu origem a data.
Em 1886, trabalhadores de Chicago foram as ruas reivindicar a redução da jornada de trabalho, de 16hs para 8hs. Neste mesmo dia, houve uma greve geral que assolou o país.
No dia 3 maio daquele ano e teve confronto direto com a polícia, terminado com a morte de alguns manifestantes. No mesmo mês, outra manifestação foi organizada como protesto aos incidentes e um novo confronto aconteceu causando a morte de alguns policiais e doze manifestantes.
Mais tarde, no dia 20 de Junho de 1889, a central sindical chamada Segunda Internacional Socialista reunida em Paris decidiu, por proposta de Raymond Lavigne, convocar anualmente uma manifestação com o objetivo de lutar pelas 8 horas de trabalho diário. A data escolhida foi 1º de Maio, em homenagem aos trabalhadores de Chicago.
Somente no dia 23 de Abril de 1919, o senado francês ratifica as 8 horas de trabalho diário e proclama o dia 1º de Maio como feriado. Outros países começaram a adotar essa data também, caso da Rússia, Portugal, Brasil, Moçambique e outros.
No Brasil, existem relatos que a data é comemorada desde de o ano de 1895, porém somente em 1925 que se tornou oficial, após a criação de um decreto do então Presidente Arthur Bernardes.
No caso dos Estados Unidos, o dia do trabalho é comemorado na primeira segunda de Setembro, conhecido como Labour Day.
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